Richtingenstrijd UKIP na teleurstellende tussentijdse verkiezingen

Nadat Paul Nuttall, partijleider van de UK Independence Party, bij tussentijdse parlementsverkiezingen in Stoke-on-Trent er niet in slaagde een parlementszetel te bemachtigen, is in de partij opnieuw een richtingenstrijd losgebarsten. Europarlementariër Bill Etheridge verwijt het enige Lagerhuislid van de partij, Douglas Carswell dat hij het optimale functioneren van de partij frustreert en heeft hem opgeroepen de partij te verlaten.

“Het is tijd dat Carswell vertrekt”, schreef Etheridge op facebook. Het Lagerhuislid had in het programma Question Time op de avond van de tussentijdse verkiezingen in het noord-Engelse Stoke-on-Trent gesteld dat UKIP zijn waarden moet veranderen. In dezelfde uitzending noemde hij de campagne voor het Lagerhuis van oud-leider Nigel Farage een chaos.

Etheridge benadrukte tegenover de Daily Express dat UKIP een radicale partij moet blijven die de status quo uitdaagt. “Meneer Carswell wil ons mainstream maken. Maar het bestaansrecht van UKIP bestaat erin een radicale partij te zijn.”

Van 2005 tot 2014 was Carswell lid van het Lagerhuis voor de Conservatieven. Toen hij overstapte naar UKIP wist hij de tussentijdse verkiezingen in zijn district ook als kandidaat voor die partij te winnen. En anders dan Mark Reckless behield hij zijn zetel ook in de reguliere verkiezingen van 2015. De rechter vleugel van de partij, rond oud-voorzitter Farage, waartoe ook Etheridge gerekend wordt, heeft Carswell herhaaldelijk verweten het programmatische profiel van de partij te willen afvlakken.

Over partijleider Nuttall, die er afgelopen donderdag niet in slaagde verkozen te worden, had Etheridge daarentegen lof. Hij zou een “geweldige leider” zijn, die zich evenwel in de campagne dikwijls verkeerd heeft laten adviseren. Etheridge trok in oktober vorig jaar zijn kandidatuur voor het partijleiderschap terug om Nuttall te ondersteunen. Tot 3 januari van dit jaar was Nuttall net als Etheridge lid van het Europees Parlement.

Nuttall had gehoopt in de verlopen Noord-Engelse industriestad een zetel in het Lagerhuis te kunnen veroveren op Labour, dat deze zetel sinds 1950 ononderbroken bezet. In juni vorig jaar stemde namelijk bijna zeventig procent van de kiezers daar voor de Brexit. Uiteindelijk wist Labour de zetel echter met 37,1% van de stemmen te behouden. UKIP eindigde met 24,7% op de tweede plaats.